Shropshire, Royaume-Uni – 21 mars 2014

Lorsqu’on a demandé à BNL (UK) Ltd, un spécialiste britannique des roulements en matière plastique, de développer un nouveau mécanisme PTZ (balayage horizontal, vertical et zoom) pour des caméras dôme de prochaine génération, sa tâche a été considérablement simplifiée grâce à l’assistance des services Firstcut et Protomold de Proto Labs. Leur prestation réactive et rapide, et leur excellence technique ont permis à BNL et à son prestigieux client d’obtenir des résultats impeccables. L’expérience positive vécue par l’entreprise l’a même amenée à redéfinir  sa stratégie de prototypage.

Un sentiment de sécurité, avec Proto Labs

Depuis 43 ans, la société britannique BNL (UK) Ltd, basée à Knaresborough, se spécialise dans la conception et la production de roulements en matière plastique. Ces roulements offrent de nombreux avantages par rapport aux roulements traditionnels en acier, du point de vue de la facilité d’intégration des éléments, de la réduction du coût global des systèmes, de la résistance à la corrosion et aux produits chimiques, et de la réduction du poids et du frottement. Ils présentent également des taux d’usure exceptionnellement bas et des exigences de maintenance réduites.

Il n’est donc pas étonnant que la société enregistre une forte demande pour ses produits et services. Un grand spécialiste mondial des systèmes de sécurité a récemment contacté  BNL pour lui demander de concevoir une nouvelle version de sa caméra de vidéosurveillance type dôme, similaire aux caméras couramment installées dans des établissements tels que les casinos, les banques et les commerces.

« Il y a environ deux ans, nous avons été contactés par l’un des principaux acteurs du marché de la vidéosurveillance qui nous a demandé de créer la prochaine génération d’un modèle de caméra éprouvé, explique Ewan Burnett, ingénieur d’études à BNL. Ce modèle qui s’était bien vendu pendant les 15 dernières années avait besoin d’être actualisé. Notre client voulait quelque chose de nouveau, doté d’un mécanisme PTZ (pan-tilt-zoom) interne et amélioré. »

Monsieur Burnett et son équipe ont mis en place une procédure de conception collaborative, conjointement avec le service technique du client. Toutefois, bien que les installations de Knaresborough disposent de nombreuses machines de moulage par injection et d’un service de prototypage bien équipé, il a été décidé de sous-traiter les étapes initiales du projet.

« Nous travaillions pratiquement à pleine capacité à Knaresborough, précise Monsieur Burnett, il était donc économiquement logique de faire appel à un fournisseur externe. Ayant découvert Proto Labs en effectuant une recherche sur Internet, nous avons décidé d’évaluer ses installations de Telford et avons été impressionnés par la rapidité de leur réponse. »

Une fois le modèle CAO 3D téléchargé dans le système de devis automatisé FirstQuote, les premiers prototypes des pièces requises pour le nouveau mécanisme PTZ ont été usinés en acétal en utilisant le service Firstcut de Proto Labs. Firstcut est un processus de prototypage rapide soustractif qui produit des pièces usinées sur machines CNC, dans des matériaux offrant des propriétés mécaniques appropriées.

« FirstQuote n’aurait pas pu être plus simple à utiliser. Nous avons téléchargé notre modèle CAO et avons reçu quelques heures plus tard un devis en ligne qui nous permettait de modifier des paramètres tels que les quantités, le délai de livraison, le matériau et la finition de surface. Le prix était alors immédiatement actualisé, dit Monsieur Burnett. Nous avons eu une expérience similaire avec l’utilisation du devis ProtoQuote pour les prototypes moulés. Les paramètres sont légèrement différents mais c’est tout aussi facile. Après avoir testé les prototypes usinés et effectué quelques modifications de conception, nous sommes passés au stade suivant : la production de prototypes moulés par injection. »

L’un des inconvénients des roulements moulés est le délai souvent très long, indispensable pour la fabrication d’un moule en acier ultra-précis.

« C’est pourquoi, continue Monsieur Burnett, nous avons opté pour la solution d’un moule en aluminium qui nous permettait toujours d’effectuer des tests fonctionnels complets sur des pièces moulées véritables. Qui plus est, la rapidité du service Protomold, nous permettait aussi de développer parallèlement un outillage en dur. Tout problème détecté au niveau des tests pouvait être pris en compte dans le processus de création de cet outillage. Cette stratégie de développement simultané s’est révélée d’une valeur inestimable pour offrir très rapidement une solution finale à notre client. »

Le mécanisme PTZ se compose de trois sous-ensembles comprenant 15 pièces injectées en tout. Ces pièces sont produites dans un matériau spécifié par BNL. Toutes les pièces prototypes, (à l’exception des chemins de roulement qui sont protégés par un droit de propriété industrielle), ont été produites avec des outillages Protomold – la plus grosse pièce était la base de réglage de l’angle panoramique dont le diamètre mesurait environ 150mm. Deux séries en tout d’environ 200 unités de chaque pièce ont été produites en utilisant les moules de Protomold (les pièces ayant fait l’objet de quelques modifications de conception mineures entre les deux séries).

« Certains pensent que les moules en aluminium ne sont utiles que pour produire quelques pièces, mais ce n’est absolument pas vrai, dit Monsieur Burnett. Proto Labs part du principe que ses outillages en aluminium doivent durer à vie, et s’ils commencent à présenter des traces d’usure évidentes la société effectue une maintenance pour les rectifier. »

BNL produit maintenant les pièces en série, en utilisant ses moules en dur développés en interne, suite au lancement de la nouvelle caméra de vidéosurveillance au mois d’août 2013.

« Nous avons apprécié l’excellente réactivité de Proto Labs et dès le début de ce projet, en 2011, nos deux sociétés ont noué des relations de travail exceptionnelles, conclut Monsieur Burnett. D’ailleurs en 2012/2013 nous avons soumis au système de devis automatisé ProtoQuote® des dizaines de pièces différentes qui sont maintenant à divers stades de développement. Qui plus est, notre équipe de concepteurs toute entière explore actuellement les avantages de l’utilisation de Proto Labs. On peut dire, en résumé, que les avantages offerts par les ervices Firstcut et Protomold ont efficacement changé la stratégie de prototypage de BNL. »

Plus sur Proto Labs : www.protolabs.fr